1960년대 미국 NASA에서 실제로 있었던 일입니다. 천재적인 수학 능력을 가진 흑인 여성들이 우주 개발의 핵심 계산을 담당했지만, 그들의 이름은 역사에서 지워져 있었습니다. 저는 이 영화를 보고 나서 '실화'라는 사실에 더욱 충격을 받았는데, 당시 차별의 수위가 제가 상상했던 것보다 훨씬 심각했기 때문입니다.
1960년대 NASA, 능력보다 피부색이 먼저였던 시대
영화는 세 명의 흑인 여성 수학자의 이야기를 다룹니다. 초등학교 6학년 때 이미 고등학교 과정을 마스터하고 웨스트버지니아 대학으로부터 전액 장학금 제의를 받았던 캐서린 존슨, 흑인 여성 최초의 엔지니어를 꿈꾸는 메리 잭슨, 그리고 10년째 승진하지 못한 채 팀을 이끌고 있는 도로시 본입니다. 이들은 모두 뛰어난 수학 능력을 갖췄지만, NASA에서 그들을 대하는 태도는 달랐습니다.
당시 NASA는 소련과의 우주 개발 경쟁에서 뒤처진 상황이었습니다. 1957년 소련이 최초의 인공위성 스푸트니크를 쏘아 올리면서 미국은 큰 충격에 빠졌고, 이를 만회하기 위해 인재를 총동원해야 했습니다. 하지만 아이러니하게도 그 '인재'의 범위에는 백인 남성만 포함되어 있었습니다. 흑인 여성들은 계산 능력이 뛰어나도 단순 전산 보조원으로만 취급받았고, 백인 직원들과 같은 화장실조차 사용할 수 없었습니다.
저는 영화를 보면서 특히 화장실 장면이 인상 깊었습니다. 캐서린이 급한 용무를 보기 위해 매번 800미터나 떨어진 '유색인종 전용 화장실'까지 뛰어가야 했던 장면 말입니다. 능력과 전혀 상관없는 이유로 업무 효율이 떨어지는 상황, 이것이 당시 미국 사회의 민낯이었습니다. 실제로 1960년대 미국에서는 짐 크로 법(Jim Crow Laws)이라는 인종 분리 정책이 여전히 시행되고 있었고, 이는 공공시설뿐 아니라 직장 내에서도 철저하게 적용되었습니다(출처: 미국 국립문서기록관리청). 짐 크로 법이란 1876년부터 1965년까지 미국 남부를 중심으로 시행된 인종 분리 법령으로, 흑인과 백인의 공간을 법적으로 분리한 제도를 뜻합니다.
수학 천재들이 증명한 것, 계산 실력이 아닌 존재 가치
캐서린은 NASA의 우주 특별 연구 그룹(Space Task Group)에 배치되면서 본격적인 활약을 시작합니다. 이 부서는 유인 우주선 계획을 담당하는 핵심 조직이었고, 그녀는 로켓의 궤도 계산이라는 중요한 임무를 맡게 됩니다. 궤도 계산(Orbital Mechanics)이란 우주선이 지구 중력을 벗어나 목표 지점에 도달하기 위한 경로를 수학적으로 산출하는 작업으로, 당시에는 컴퓨터가 아닌 사람이 직접 손으로 계산해야 했습니다.
영화에서 인상적인 장면 중 하나는 캐서린이 펜타곤 회의에서 브리핑을 맡는 신입니다. 처음에는 그녀를 무시하던 백인 과학자들이 칠판 가득 채워진 그녀의 수식을 보고 입을 다물지 못하는 모습, 저는 그 장면에서 약간의 사이다를 느꼈습니다. 하지만 동시에 씁쓸했습니다. 그녀가 증명해야 했던 것은 계산 실력이 아니라 '흑인 여성도 이 자리에 있을 자격이 있다'는 존재 가치 그 자체였기 때문입니다.
실제 역사 기록에 따르면, 캐서린 존슨은 1961년 앨런 셰퍼드의 첫 유인 우주 비행과 1962년 존 글렌의 지구 궤도 비행 계산을 담당했습니다. 특히 존 글렌은 당시 새로 도입된 IBM 컴퓨터의 계산을 신뢰하지 못해 "그 소녀(캐서린)가 숫자를 확인하기 전에는 날지 않겠다"고 말했다고 합니다. 이는 그녀의 능력이 얼마나 뛰어났는지를 보여주는 일화입니다.
- 캐서린 존슨: 1969년 아폴로 11호 달 착륙 궤도 계산 담당, 2015년 대통령 자유 훈장 수상
- 메리 잭슨: NASA 최초의 흑인 여성 엔지니어, 2020년 NASA 본부 건물에 그녀의 이름 명명
- 도로시 본: NASA 최초의 흑인 여성 수퍼바이저, IBM 프로그래밍 언어 FORTRAN을 독학으로 습득
영화가 보여주지 못한 것들, 그리고 우리가 기억해야 할 것
영화 '히든 피겨스'는 실화를 바탕으로 했지만 극적 효과를 위해 각색된 부분이 있습니다. 실제로 세 명의 여성은 영화처럼 가까운 친구 사이가 아니었고, 활약한 시기도 조금씩 달랐습니다. 또한 영화에서 해리슨 부장이 화장실 표지판을 부수는 장면은 실제로는 없었던 일이라고 합니다. 캐서린 본인의 인터뷰에 따르면, 그녀는 그냥 백인 화장실을 사용했고 아무도 뭐라고 하지 않았다고 합니다.
하지만 이런 각색이 영화의 가치를 떨어뜨리지는 않습니다. 오히려 당시의 구조적 차별을 더욱 선명하게 보여주는 장치로 작용했다고 생각합니다. 저는 영화를 보면서 제가 알고 있던 것보다 훨씬 더 비참한 수준의 차별이 존재했다는 사실에 충격을 받았습니다. 흑인 전용 티포트, 분리된 사무실, 심지어 계산 결과를 검토했어도 보고서에 이름을 올릴 수 없었던 현실까지.
영화 속 해리슨 부장이 캐서린에게 펜타곤 회의 브리핑을 맡기는 장면에서 저는 한 가지를 깨달았습니다. 좋은 리더란 직원의 능력을 누구보다 먼저 알아보고, 그 능력을 펼칠 기회를 주는 사람이라는 것입니다. 해리슨은 캐서린이 칠판에 쓴 공식을 수시로 지켜봤고, 그녀가 무엇을 할 수 있는지 정확히 파악하고 있었습니다. 이는 지금의 직장 상사들에게도 필요한 자세가 아닐까 싶습니다.
2016년 개봉한 이 영화 이후, 세 여성의 업적은 뒤늦게나마 공식적으로 인정받았습니다. 2016년 NASA는 캐서린 존슨의 이름을 딴 건물을 세웠고, 2019년에는 의회 금메달을 수여했습니다. 2020년에는 NASA 본부 건물에 메리 잭슨의 이름이 붙여졌습니다. 하지만 그들이 활약했던 1960년대에는 그 어떤 공식 기록에도 이름이 남지 않았습니다. '숨겨진 인물들(Hidden Figures)'이라는 제목이 의미하는 바가 바로 이것입니다.
영화는 실화를 바탕으로 했기에 더욱 큰 울림을 줍니다. 저는 이 영화를 보고 나서 제 자신을 돌아보게 되었습니다. 차별이라는 장벽 앞에서 포기하지 않고 자신의 능력으로 길을 열어간 세 여성의 모습, 그것이 저에게도 큰 영감을 주었습니다. 제가 겪는 어려움이 그들이 겪었던 것에 비하면 아무것도 아니라는 생각도 들었고, 동시에 '나도 포기하지 말아야겠다'는 다짐을 하게 되었습니다.
히든 피겨스는 단순히 과거의 이야기가 아닙니다. 지금도 어딘가에서는 능력과 상관없이 성별, 인종, 나이, 학벌 등의 이유로 기회를 얻지 못하는 사람들이 있습니다. 이 영화는 그런 부조리에 맞서 싸운 선구자들의 기록이자, 우리가 계속해서 나아가야 할 방향을 보여주는 이정표입니다. 시간이 되신다면 영화 전체를 감상하시길 추천합니다. 리뷰에서는 다루지 못했지만, 캐서린과 존슨 중령의 로맨스 라인도 영화에 따뜻함을 더해줍니다.
--- 참고: https://www.youtube.com/watch?v=Z_Swk1JjWj8