솔직히 저는 헬프라는 영화를 유튜브 클립으로 처음 접하기 전까지 1960년대 미국 남부의 인종차별이 얼마나 일상적이고 구조적이었는지 제대로 몰랐습니다. 영화를 보고 나서야 그 시대 흑인 가정부들이 겪었던 모순적인 상황이 얼마나 비인간적이었는지 실감할 수 있었습니다.
1960년대 미국 남부, 인종차별의 일상은 어땠을까?
영화는 1963년 미시시피 잭슨을 배경으로 합니다. 이 시기는 마틴 루터 킹 목사가 인권 운동을 활발히 전개하던 때였지만, 남부 지역의 인종차별은 여전히 견고했습니다. 짐 크로 법(Jim Crow Laws)이라는 인종분리법이 합법적으로 시행되던 시대였죠. 이 법은 흑인과 백인의 공공시설 사용을 분리하도록 강제했는데, 화장실, 식수대, 버스 좌석까지 구분되어 있었습니다.
영화 속 힐리라는 인물이 보여주는 태도가 당시 백인 사회의 시각을 상징적으로 드러냅니다. 그녀는 흑인 가정부가 사용하는 휴지의 양까지 체크하면서도, 자신의 집 화장실 사용은 절대 허용하지 않습니다. 심지어 모든 백인 가정에 유색인종 전용 화장실을 의무적으로 설치해야 한다는 법안까지 발의하죠. 저는 이 장면을 보면서 정말 이해할 수 없었습니다. 병균이 옮을까 두려워서 화장실을 따로 만들면서, 어떻게 그들에게 자신의 소중한 아이를 맡길 수 있었을까요?
제가 특히 충격받았던 부분은 미니가 태풍이 몰아치는 날 화장실을 급하게 사용한 일로 해고당하는 장면이었습니다. 당시 미국 기상청 기록에 따르면(출처: 미국 기상청) 1960년대 초반 미시시피를 강타한 허리케인으로 수십 명이 사망했는데, 그런 위험한 상황에서도 실내 화장실 사용이 금지되었다는 현실이 얼마나 비인간적인지 보여줍니다.
스키터와 흑인 가정부들의 용기 있는 고백
영화의 주인공 스키터는 작가를 꿈꾸는 백인 여성입니다. 대학을 졸업한 친구들은 모두 결혼해서 가정부를 두고 사는데, 그녀만 유일하게 다른 길을 걷고 있죠. 저도 엄마와 함께 이 영화를 봤는데, 스키터가 친구들과 점점 멀어지는 과정이 현실적으로 그려져서 공감이 됐습니다. 다른 삶을 선택한다는 것이 얼마나 외로운 일인지 말이죠.
스키터는 뉴욕 출판사 편집자 일레인의 제안을 받고 흑인 가정부들의 시각에서 그들의 삶을 담은 책을 쓰기로 결심합니다. 하지만 여기서 가장 큰 장애물은 미시시피 주의 CCP(Civil Code for Protection) 소수민족 행동강령이었습니다. 이 법령은 인종 간 평등을 주장하거나 흑인의 권리를 옹호하는 행위를 불법으로 규정했는데, 스키터가 쓰려는 책이 바로 이 법을 위반하는 것이었습니다.
- 에이블린은 17명의 백인 아기를 키웠지만 시간당 95센트, 월 182달러만 받았습니다
- 미니는 화장실 사용 문제로 해고당한 후 도둑으로 몰려 취직조차 할 수 없었습니다
- 유메이는 우연히 주머니에 넣은 반지 때문에 체포되어 감옥에 갔습니다
제가 이 영화를 보면서 가장 다행이라고 느낀 부분은 스키터처럼 그들의 목소리를 들어주려는 사람이 있었다는 점입니다. 실제로 원작 소설을 쓴 캐서린 스토킷은 60군데가 넘는 출판사로부터 거절당했다고 합니다. 하지만 감독 테이트 테일러가 이 원고를 보고 영화화를 약속했고, 그 약속이 지켜져서 2011년 전미 박스오피스 3주 연속 1위라는 성과를 냈습니다.
초콜릿 파이 사건이 던지는 메시지
영화에서 가장 통쾌하면서도 상징적인 장면은 바로 미니의 초콜릿 파이 사건입니다. 힐리에게 화장실 사용 문제로 부당하게 해고당하고, 도둑이라는 거짓 소문까지 퍼뜨린 미니는 마지막 복수를 합니다. 정확히 어떤 복수였는지는 영화를 직접 보시면 알 수 있는데, 저는 이 장면을 보면서 웃음과 동시에 씁쓸함을 느꼈습니다.
이 사건이 책에 실리는 것을 두고 에이블린과 스키터는 걱정했지만, 미니는 오히려 이것이 안전장치가 될 거라고 말합니다. 힐리가 자신이 그 주인공임을 밝히는 순간 초콜릿 파이의 비밀도 함께 드러나기 때문이죠. 저는 이 부분에서 피해자가 스스로를 지키기 위해 얼마나 치밀하게 생각해야 했는지 느낄 수 있었습니다.
영화는 인종차별이라는 무거운 주제를 다루면서도 유머와 인간미를 잃지 않습니다. 미국 시민권 운동 연구소(Civil Rights Movement Archive)의 자료에 따르면(출처: 시민권 운동 기록 보관소) 1960년대 미시시피는 인권 활동가들에 대한 폭력이 가장 심했던 지역 중 하나였습니다. 영화 속에서도 흑인 인권 운동가 메드가 에버스가 KKK 단원에게 살해당하는 실제 사건이 등장하는데, 이런 배경 속에서 가정부들이 자신의 이야기를 책으로 내는 것이 얼마나 위험한 선택이었는지 알 수 있습니다.
제가 실제로 소장권을 구입해서 다시 보고 싶을 정도로 헬프는 좋은 영화였습니다. 인종차별 외에도 성차별, 외모 지상주의에 대한 비판이 자연스럽게 녹아있어서 한 번 더 생각하게 만드는 작품이었습니다. 우리나라에서는 누적 관객 15만 명 정도로 흥행은 아쉬웠지만, 평점 9.0이 말해주듯 본 사람들은 모두 인정하는 영화입니다.
이 영화가 던지는 질문은 지금도 유효합니다. 우리는 지금 누군가를 차별하고 있지는 않은지, 당연하다고 여기는 것들이 사실은 누군가에게 폭력이 되고 있지는 않은지 돌아보게 됩니다. 저는 이 영화를 보고 나서 일상에서 무심코 지나쳤던 차별의 순간들을 다시 생각해보게 되었습니다. 1960년대 미시시피는 먼 나라 옛날 이야기가 아니라, 지금 우리 주변에서도 다른 형태로 반복되고 있을지 모른다는 생각이 들었습니다.
--- 참고: https://www.youtube.com/watch?v=kR484Ilu7js